Örtrefjar eru umdeildar af ýmsum ástæðum, fyrst og fremst tengdar umhverfisáhrifum þeirra og hugsanlegum heilsufarsáhyggjum:
Umhverfisáhrif: Örtrefjar eru venjulega gerðar úr gerviefnum, svo sem pólýester og pólýamíði (nylon), sem eru unnin úr jarðolíu. Þegar örtrefjavörur eru framleiddar, notaðar og fargað geta þær stuðlað að umhverfismengun. Eitt helsta áhyggjuefnið er úthelling örsmáa örtrefja við þvott, sem geta borist í vatnsfarvegi og stuðlað að örplastmengun í höfum og vatnshlotum. Þessar örtrefjar geta verið innbyrðar af vatnalífverum og hafa neikvæð áhrif á lífríki sjávar og vistkerfi.
Örplastmengun: Örtrefjar sem falla frá vefnaðarvöru, þar á meðal fatnaði, handklæði og hreinsiklút, eru mikilvæg uppspretta örplastmengunar. Þessar örsmáu trefjar eru erfiðar að fanga og fjarlægja úr skólpvatni meðan á meðhöndlun stendur, sem leiðir til uppsöfnunar þeirra í umhverfinu. Sjávardýr geta tekið örplast inn í fæðukeðjuna og hugsanlega skaðað heilsu manna.
Heilsufarsáhyggjur: Það eru nokkrar áhyggjur af hugsanlegum heilsufarsáhrifum útsetningar fyrir örtrefjum. Rannsóknir hafa sýnt að örplast, þar á meðal örtrefjar, geta tekið í sig og safnað upp eitruðum efnum úr umhverfinu. Þegar þetta örplast er tekið inn af sjávardýrum og fer inn í fæðukeðju mannsins er hætta á útsetningu fyrir þessum skaðlegu efnum. Að auki eru áframhaldandi rannsóknir á hugsanlegum heilsufarslegum áhrifum þess að anda að sér loftbornum örtrefjum, sérstaklega í umhverfi innanhúss þar sem örtrefjaefni er mikið notað.
Sjálfbærni og niðurbrjótanleiki: Örtrefjar eru ekki niðurbrjótanlegar og geta varað í umhverfinu í langan tíma. Eftir því sem áhyggjur af plastmengun og sjálfbærni í umhverfinu vaxa, er aukið eftirlit með vörum úr gerviefnum eins og örtrefjum.
Úrgangsstjórnun: Förgun örtrefjavara við lok lífsferils þeirra skapar áskoranir í úrgangsstjórnun. Örtrefjar eru ekki auðvelt að endurvinna og förgun þeirra á urðunarstöðum stuðlar að uppsöfnun ólífbrjótans úrgangs.
Á heildina litið stafar deilan um örtrefja af umhverfisáhrifum þeirra, hugsanlegum heilsufarsáhyggjum og áskorunum í úrgangsstjórnun. Unnið er að því að taka á þessum málum með rannsóknum, nýsköpun í textílframleiðslu og vitundarherferðum almennings um ábyrga notkun og förgun örtrefjavara.
